Una revoluci\u00f3n tecnol\u00f3gica puede iniciarse con un concepto clave, la aplicaci\u00f3n de una ecuaci\u00f3n o, muchas veces, con el desarrollo de un determinado material. Aceros, aleaciones, hormigones, combustibles l\u00edquidos, semiconductores o pol\u00edmeros son ejemplos que cambiaron la historia de la humanidad y hoy son ubicuos en nuestras vidas.<\/p>\n
En el caso de la industria farmac\u00e9utica no es distinto. As\u00ed, la capacidad de elucidar la estructura de las mol\u00e9culas org\u00e1nicas y el desarrollo de su s\u00edntesis qu\u00edmica o la producci\u00f3n mediante fermentaci\u00f3n de f\u00e1rmacos como la penicilina en los siglos XIX y XX fueron pasos de gigante que permitieron la disponibilidad universal de medicamentos.<\/p>\n
Desde entonces el paradigma en el descubrimiento de nuevos f\u00e1rmacos y su producci\u00f3n ha venido evolucionando, orient\u00e1ndose progresivamente a una aplicaci\u00f3n racional de nuestro conocimiento de los mecanismos de las c\u00e9lulas, buscando nuevos tratamientos en contraposici\u00f3n a los procesos m\u00e1s cl\u00e1sicos donde el azar juega muchas veces un importante papel.<\/p>\n
En el camino hacia un dise\u00f1o racional de los medicamentos brilla con luz propia el material que permite custodiar y codificar la informaci\u00f3n que define estos mecanismos: los \u00e1cidos nucleicos. Entre ellos, la archiconocida mol\u00e9cula de ADN, una larga cadena que almacena toda la informaci\u00f3n necesaria para el funcionamiento de nuestras c\u00e9lulas. Sin embargo, ya a nivel pr\u00e1ctico, y como herramienta de laboratorio o base en la fabricaci\u00f3n de medicamentos, usualmente el inter\u00e9s se centra m\u00e1s en \u00e1cidos nucleicos m\u00e1s peque\u00f1os, creados artificialmente y con estructuras derivadas o emparentadas con el ADN, y que los bi\u00f3logos denominan oligonucle\u00f3tidos.<\/p>\n
Pero vayamos con un poco de historia marcando el inicio en 1953. En ese a\u00f1o, tras una procelosa relaci\u00f3n acad\u00e9mica relativa al trabajo de la investigadora Rosalind Elsie Franklin, Watson y Crick determinaron la estructura precisa de la doble h\u00e9lice de ADN. Un a\u00f1o despu\u00e9s, Severo Ochoa y, en el 56, Arthur Kornberg descubren c\u00f3mo la informaci\u00f3n contenida en ese ADN se copia y transcribe a otra mol\u00e9cula m\u00e1s peque\u00f1a, el ARN mensajero, permitiendo la transmisi\u00f3n de informaci\u00f3n y \u00f3rdenes a la maquinaria celular. Tras ellos, se suman poco a poco una significativa cantidad de cient\u00edficos con notables aportaciones en este campo, donde no faltan las tradicionales controversias por las exclusiones en los premios Nobel.<\/p>\n
En esta lista merecen especial menci\u00f3n el bi\u00f3logo molecular de origen indio Gobind Khorana, que tras un trabajo ingente y gracias a los oligonucle\u00f3tidos, decodifica el c\u00f3digo completo por el que la c\u00e9lula transforma la informaci\u00f3n de su ADN en prote\u00ednas, y los franceses Fran\u00e7ois Jacob y Jacques L. Monod que concretar\u00e1n los complejos mecanismos de regulaci\u00f3n de este microcosmos biomolecular. Descifrada la piedra Rosetta de la biolog\u00eda, pod\u00edamos ya comprender, manipular y comunicarnos con las c\u00e9lulas. Esto abri\u00f3 todo un mundo de aplicaciones.<\/p>\n
En 1973 Stanley Cohen y Herbert Boyer lograron incorporar un gen espec\u00edfico en una bacteria. El segundo, junto al empresario Robert A. Swanson, fund\u00f3 la hoy multinacional Genentech, inaugurando la ingenier\u00eda gen\u00e9tica y la moderna industria biotecnol\u00f3gica al un\u00edsono. A finales de los a\u00f1os setenta y ochenta se comenzaron a desarrollar herramientas para identificar la secuencia de cualquier muestra biol\u00f3gica, entre ellas la PCR. Ya en 2003, se finaliz\u00f3 el Proyecto Genoma Humano, completando una secuencia total de nuestro c\u00f3digo gen\u00e9tico.<\/p>\n
Desde entonces, los datos gen\u00e9ticos disponibles de todo tipo de seres vivos aumentan exponencialmente, permitiendo avances m\u00e9dicos como las vacunas RNA, eficaces y desarrolladas en un tiempo r\u00e9cord. A partir de ellos se investigan y comercializan f\u00e1rmacos que en su desarrollo, producci\u00f3n o funcionamiento precisan la edici\u00f3n del ADN en las c\u00e9lulas, identificar secuencias espec\u00edficas de RNA o desencadenar mecanismos celulares. Son tecnolog\u00edas etiquetadas con acr\u00f3nimos, ininteligibles para el p\u00fablico general (RNAi, apt\u00e1meros, antisense, CRISPR, etc.), pero que precisan menores inversiones iniciales antes de iniciar ensayos cl\u00ednicos y que se dirigen a mecanismos espec\u00edficos de la c\u00e9lula, algo muy interesante para rentabilizar tratamientos frente a enfermedades raras. En estas tecnolog\u00edas, los oligonucle\u00f3tidos son tan b\u00e1sicos como los microchips<\/em> en electr\u00f3nica. Comunican o interfieren con procesos biol\u00f3gicos, equilibran concentraciones de prote\u00ednas pat\u00f3genas, son capaces de unirse a todo tipo de mol\u00e9culas y nos permiten dar instrucciones precisas a nuestras c\u00e9lulas. En los laboratorios se dise\u00f1an, analizan y modelan sus formas, prediciendo su comportamiento con potentes software<\/em> y t\u00e9cnicas experimentales de selecci\u00f3n controlada.<\/p>\n La industria farmac\u00e9utica relacionada con los oligonucle\u00f3tidos pivota sobre un complejo universo de patentes y secretos industriales mientras en Estados Unidos, Europa o Asia proliferan startups<\/em> y compa\u00f1\u00edas especializadas, siempre bajo el ojo atento de big pharmas<\/em> en busca de nuevas oportunidades. Todo esto potencia adem\u00e1s industrias auxiliares, necesarias para producir materias primas, liberar f\u00e1rmacos con nanotecnolog\u00eda o desarrollar nuevos procesos de producci\u00f3n y escalado. Y, como toda \u00e1rea de alta tecnolog\u00eda, exige cadenas de valor s\u00f3lidas que eviten roturas de stock<\/em>, brechas tecnol\u00f3gicas y producen desequilibrios en las balanzas de pago.<\/p>\n